歐洲剛剛發射了一種新望遠鏡，以前所未有的方式研究外星行星

       歐洲航天局（ESA）推出了新的望遠鏡，旨在研究太陽系以外的行星-被稱為系外行星-并開啟了系外行星科學的新紀元

       該機構的CHEOPS望遠鏡（特征性系外行星衛星）今天（美國東部時間12月18日星期三）凌晨3.54從歐洲飛船在法屬圭亞那庫魯的俄羅斯Soyuz火箭上發射升空。由于軟件問題，該發布已從昨天推遲。

       發射大約兩個小時后，望遠鏡成功地脫離了火箭的上層，進入了離地球約700公里的軌道。在這里，望遠鏡將在晝夜之間繞地球的邊界運行，即終結者，不斷指向地球的夜晚，因此不受陽光的影響。

       之前曾進行過幾次飛行任務以尋找系外行星，最著名的是2009年至2018年運行的NASA開普勒望遠鏡，以及2018年4月啟動的NASA的最新TESS望遠鏡。然而，這些都是為了尋找新世界而設計的。

       CHEOPS（發音為“ kay-ops”）的獨特之處在于它不會專門尋找新的行星。相反，在從2020年4月開始的3.5年任務中，它將研究我們已經發現的約300至500顆行星，從而為我們提供有關它們的重要新信息。

       迄今為止，已發現的4,000多顆系外行星中的絕大多數是使用過境方法發現的，觀察到一顆行星從前方經過時，遙遠恒星的光的傾角。CHEOPS將使用相同的方法計算出我們已經發現的行星的大小。

       有了這些信息，再加上每個行星質量的已知數字，科學家將能夠算出這些遙遠世界的密度。利用這些信息，并使用過境方法研究某些系外行星的大氣，將為我們提供檢查外星世界的新方法。

       例如，知道系外行星的密度可以告訴我們它們是巖石世界還是天然氣巨頭。但是它也應該能夠為我們提供有關行星組成的信息，包括水和冰的存在，也許還可以揭示有關其他系統中行星如何形成和演化的新見解。

       任務希望問的一些問題是，在不斷受到輻射爆炸的軌道上，靠近其恒星運行的行星會發生什么情況。它將調查這些行星是否失去大氣層，以及稱為熱超地球的大型巖石世界是否是此類事件的殘余。

       歐洲航天局在一份新聞稿中說：“與以前的系外行星衛星不同，CHEOPS不是一個'發現機器'，而是一個后續任務。” “ Cheops能夠精確測量行星過境的精確度以及望遠鏡的穩定性，將使天文學家能夠準確而精確地確定行星的大小。”

       望遠鏡將聚焦于從地球到海王星一樣大的世界。盡管它不會專門尋找可居住的世界，但它有望通過尋找大氣層中的水和甲烷等生物特征，找到將成為未來后續研究的主要目標的行星。

       盡管該任務專注于研究已知世界，但它也確實具有一定的發現潛力。大約15％的任務將涉及科學家尋找其他恒星周圍的新世界，主要是通過尋找恒星上看不見的行星的引力拖船。

       但是，由于將重點放在研究找不到系外行星上，CHEOPS將開創系外行星科學的新時代，在此我們將著重研究這些世界。旨在于2028年啟動的ESA ARIEL任務等未來任務也旨在實現這一目標，但CHEOPS是第一個任務。

       系外行星僅在1990年代首次被發現，但是現在我們已經進入了系外行星科學這個令人興奮的新階段。隨著CHEOPS任務安全地進入軌道，在2020年初開始觀測之后，天文學家將迫切地等待著該任務的第一批科學成果。